畑の隅で堆肥を仕込んでいる。米ぬかと雑草で「ふかふかの土」を作る、素人なりのやり方。

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畑の一角に、堆肥を仕込むエリアを作った。

母の畑の半分を使わせてもらってから1年以上が経ち、土づくりへの関心が出てきた。野菜を育てていると、土の状態が収穫の出来にそのまま影響することがわかってくる。いい土があって、はじめていい野菜が育つ。それを実感してから、「自分で土を作れないか」と考えるようになった。

場所はブロック塀と木枠に挟まれた細長いスペースだ。元々は使い道が決まっていなかった一角で、ちょうど日当たりも風通しも適度にある。堆肥を仕込む場所として、気づいたらここを使うようになっていた。

米ぬか堆肥を選んだ理由

堆肥にはいろいろな種類がある。市販の腐葉土や牛糞堆肥もあるし、生ごみで作るコンポストもある。その中で米ぬかを選んだのは、近所の精米所でただでもらえるからというシンプルな理由だった。

精米所に行くと、精米機の横に「ご自由にお持ちください」と書かれた袋や缶が置いてあることがある。中に入っているのが米ぬかだ。家庭菜園をやっている人の間ではよく知られているらしいが、自分は去年まで存在を知らなかった。試しにもらってきて調べてみたら、土壌改良に使えることがわかった。

米ぬかには糖質・脂質・タンパク質が含まれていて、土の中の微生物のエサになる。微生物が活性化することで土が豊かになり、植物が育ちやすい環境が整う、という仕組みらしい。化学的なことは正直よくわかっていないが、「微生物のエサ」という説明は直感的に腑に落ちた。

仕込み方：雑草も一緒に入れる

やり方はシンプルだ。堆肥エリアに米ぬかをまいて、水をたっぷりかける。これだけだと乾燥しやすいので、抜いた雑草や枯れ草も一緒に積み重ねていく。雑草は捨てるものだと思っていたが、微生物のエサとして使えると知ってから、むしろ積極的に集めるようになった。

草と米ぬかと土が混ざり合ったこの状態が、発酵中の堆肥エリアだ。見た目はただの枯れ草の山に見えるけれど、中では微生物が働いているはずだ。去年の秋に仕込み始めて、数ヶ月が経つ。

水の量が重要で、「握ったときに水がにじむくらい」が適度な湿り気の目安らしい。乾きすぎると発酵が止まり、水が多すぎると腐敗に近い状態になって臭いがきつくなる。最初は加減がわからずに失敗したが、何度かやるうちに感覚がつかめてきた。

素人が作っても、ちゃんとふかふかになった

今の状態を触ってみると、全体的にやわらかくて軽い。仕込み始めたころの土は固くて重かったので、変化は明らかだ。完璧ではないと思うけれど、「これは確かに変わった」と感じられる程度にはなっている。

堆肥が熟成しているかどうかの判断は意外と難しい。よく言われるのが「においで判断する」方法で、熟成した堆肥は森の中のような土の香りがする。逆に未熟な堆肥はアンモニアっぽい刺激臭がする。今の自分の堆肥は、まだ少し刺激臭が残っているので、完全に熟成しきってはいないかもしれない。それでも、畑に混ぜた部分は土がやわらかく仕上がっていたので、悪くない状態だと思っている。

堆肥作りで気をつけていること

乾燥させない

雨が降らない日が続くと、堆肥エリアが乾燥しすぎて発酵が止まる。天気を見ながら週に1〜2回は水をかけるようにしている。梅雨の時期は逆に水分過多になるので、雨が当たりすぎないよう様子を見ながら管理する。

ときどき混ぜる

堆肥は内部から発酵が進むので、定期的にかき混ぜると全体が均一に熟成しやすくなる。スコップで上下をひっくり返すようなイメージで、月に1〜2回混ぜている。

入れてはいけないものを知っておく

なんでも入れればいいわけではない。病気にかかった植物や、農薬が残っている雑草は入れないほうがいい。また肉や魚の残りは臭いが強く虫も呼ぶので、家庭菜園の堆肥には向いていない。自分の場合は畑から出た雑草と米ぬかだけを使っているので、その点はシンプルに管理できている。

コストはほぼかかっていない。米ぬかはただ、雑草は畑から出たもの、水道代がわずかにかかるくらいだ。市販の培養土を買えば手間はないけれど、自分で作った土で野菜が育つのは、どこか別の達成感がある。

完璧な堆肥かどうかはまだわからない。でも去年より今年のほうが土がやわらかくなっていることは確かで、それが今のところの答えだと思っている。もう少し続けてみる。

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